Cómo recordar lo que lees

Por qué olvidamos casi todo un libro

En la década de 1880, el psicólogo Hermann Ebbinghaus memorizó listas de sílabas sin sentido y midió cuánto le costaba volver a aprenderlas al cabo de una hora, un día o una semana. El resultado es la curva del olvido: la memoria cae en picado al principio y después se estabiliza. En un solo día tenía que rehacer buena parte del trabajo de aprender una lista. Una réplica de 2015 encontró una forma muy parecida.

Un libro no es una lista de sílabas sin sentido. Las ideas que entiendes, que te importan y que puedes relacionar con lo que ya sabes se olvidan más despacio. Pero la forma se mantiene: la mayor parte de la pérdida ocurre poco después de cerrar el libro, y muy poco de aquello en lo que no vuelves a pensar sobrevive al año.

Lo útil de la curva es lo que pasa cuando recuperas algo. Cada vez que consigues recordarlo, después se olvida más despacio. Recordar un libro tiene menos que ver con leer con más empeño y más con volver a él unas cuantas veces, a intervalos cada vez más largos.

Guarda el pasaje y tu propia reflexión

Un subrayado registra lo que dijo el autor. No registra por qué te detuvo. Seis meses después, una página de subrayados suele leerse como la lista de un desconocido: ves lo que marcaste, no lo que estabas pensando.

Así que guarda dos cosas, y mantenlas separadas. La cita es el pasaje, palabra por palabra, con el número de página. La nota son una o dos frases tuyas: qué te hizo pensar, en qué no estás de acuerdo, para qué quieres recordarlo. Mantenerlas separadas te permite saber siempre qué palabras son del autor y cuáles son tuyas.

Una amplia revisión de técnicas de estudio publicada en 2013 por John Dunlosky y sus colegas llegó a una clasificación muy parecida: subrayar y releer obtuvieron una valoración baja para el aprendizaje a largo plazo, y ponerse a prueba uno mismo, una de las más altas.

Escríbelo con tus propias palabras

Reformular es una pequeña prueba de comprensión. Si no puedes expresar una idea con tus palabras, todavía no la has entendido del todo, y conviene saberlo mientras el libro sigue abierto.

Que sea breve. Basta con una frase al final de cada capítulo: lo que pasó, o lo que argumentó el autor, como se lo contarías a un amigo. En los ensayos, prueba a escribir la nota como una pregunta, ¿por qué cree el autor que los hábitos son mejores que los objetivos?, en lugar de como una respuesta. Las preguntas funcionan mejor después, porque te piden recordar en vez de dejarte reconocer.

Recuerda antes de releer

Releer tus subrayados parece productivo. Las palabras te resultan familiares, y la familiaridad se parece a la memoria. Pero reconocer algo en la página es más fácil que sacarlo de la nada, y es sacarlo lo que hace que dure.

Es la práctica de recuperación, uno de los hallazgos más sólidos de la psicología del aprendizaje. En un conocido estudio de 2006 de Henry Roediger y Jeffrey Karpicke, los estudiantes que leyeron un texto y después escribieron lo que recordaban retenían más una semana más tarde que los que dedicaron el mismo tiempo a volver a leerlo.

En la práctica: antes de abrir tus notas, cierra los ojos y pregúntate de qué trataba el libro. ¿Cuáles eran sus tres ideas principales? ¿Qué escena o argumento recuerdas mejor? Escribe lo que te venga, luego consulta tus notas y mira qué se te escapó. Esos huecos son lo que tienes que repasar.

Espacia las sesiones, cada intervalo más largo que el anterior. No hay un calendario perfecto, y la investigación sobre el espaciado sugiere que el mejor intervalo depende de cuánto tiempo quieras recordar. Un día, una semana, un mes y tres meses es fácil de mantener y funciona bien con los libros.

Conecta ideas entre libros

Una idea conectada con otras tiene más caminos de vuelta a tu memoria. Cuando algo de un libro te suene, para y pregúntate dónde lo has visto antes: otro libro, una conversación, tu propio trabajo. Escribe esa conexión en tu nota.

Los desacuerdos también cuentan. Una nota que dice esto contradice lo que leí la primavera pasada suele ser la que más tiempo recuerdas, porque te hizo pensar en los dos libros a la vez.

Vuelve a un libro un año después

Un año después de terminar un libro, échale otro vistazo. Primero intenta recordar de qué trataba y luego repasa tus citas y notas. Lleva diez minutos y es una prueba justa de lo que se te ha quedado.

También es otra forma de leer. Llegas a los mismos pasajes con un año más, y la nota que escribiste entonces es un pequeño registro de quién eras cuando lo leíste. Algunos libros crecen en el recuerdo y otros encogen. Vale la pena saber ambas cosas.

Una rutina semanal sencilla

Nada de esto necesita un sistema. Unos pocos hábitos pequeños, lo bastante breves para sobrevivir a una semana ajetreada, cubren todo lo anterior.

Saber más o menos cuándo terminarás un libro hace más fácil planificar el recuerdo del día siguiente. Si registras tu progreso, tu ritmo te lo dirá.

Ficción, ensayo y otros formatos

Ficción

No necesitas recordar una novela como recordarías un argumento. Apunta los nombres de los personajes cuando aparecen por primera vez, una frase que te conmovió y, al final, de qué trataba el libro más allá de la trama. Eso suele ser lo que querrás recuperar dentro de un año.

Ensayo

Ve a por la tesis, no a por cada ejemplo. Si puedes enunciar las tres afirmaciones principales del autor y la mejor prueba de cada una, tienes el libro. Aquí las preguntas funcionan especialmente bien como notas.

Audiolibros

Guardar pasajes es más difícil cuando tienes las manos ocupadas. Apunta la marca de tiempo y unas pocas palabras, y escribe la nota con calma cuando pares. Recordar importa todavía más al escuchar, porque no hay páginas que hojear hacia atrás.

Ebooks

Subrayar es tan fácil en un ebook que dan ganas de marcarlo todo. La mayoría de las apps de ebooks permiten exportar o compartir los subrayados; cuando termines, expórtalos, reduce la lista a los pocos que importan y añade una frase tuya a cada uno.

Preguntas